Неспелое лакомство

Один из немногих овощей, который мы употребляем в пищу неспелым, — это огурец. Об этом говорит и его название — в переводе с греческого «агурос» означает «неспелый». Если же дождаться, когда огурцы поспеют, то к столу мы соберем плоды с толстой пожелтевшей кожурой, твердыми и несъедобными семенами. Об определенной стадии питательной зрелости этого плода человечество знает уже более 6000 лет.

Родословная огурца

Родина огурца — тропические и субтропические районы Индии, подножие Гималаев, где и поныне можно встретить его диких сородичей. Есть данные, что этот неспелый овощ был изображен на фресках Древнего Египта и в греческих храмах.

Некоторые историки кулинарии утверждают, что огурцы принесли на Русь татаро-монголы. Первые семена огурцов, по их данным, найдены в Поволжье в раскопках поселений XI в., в это время там стояла Орда. На новом месте неспелый овощ молниеносно завоевал популярность. Его ели и свежим, и соленым, и моченым. По торжественным случаям огурцы подавали даже с медом.

А что внутри?

Целители древних времен рекомендовали огурец как средство от многих заболеваний. И это не удивительно. В его состав входят различные минеральные вещества, витамины.

Заметим, что по сравнению с парниковыми огурцами в грунтовых меньше калия — 141 мг% (против 196 мг%), но зато больше кальция — 23 мг% (против 17 мг%), фосфора — 42 мг% (против 30 мг%), также выше количество ß-каротина — 60 мг% (против 20 мг%), витамина С — 10 мг% (против 7 мг%) и энергетическая ценность грунтовых огурцов выше на 2 калории — 14 ккал.

Основная масса витаминов и других полезных веществ находится в кожуре огурца. Поэтому не обязательно счищать ее перед употреблением в пищу. Однако агрономы предупреждают, что если огурцы покупные, то лучше перестраховаться: в кожуре огурца могут накапливаться нитраты, если недобросовестный производитель нарушил сроки внесения пестицидов.

Капризный ингредиент

Почему огурцы не следует хранить в нарезанном виде? Есть один секрет: в этом незрелом овоще в большом количестве содержится фермент аскорбатоксидаза. Его еще называют «антивитамин С» — он ускоряет окисление витамина С (разрушает его).

Выделение антивитаминного фермента происходит при измельчении овоща. Именно поэтому рекомендуется готовить овощные салаты непосредственно перед едой. Если нарезанный салат постоит в открытой посуде при комнатной температуре примерно 4–6 часов, он потеряет около 50 % витамина С.

Аскорбатоксидаза также есть и в других овощах и фруктах: больше всего — в кабачках, цветной капусте и тыкве, меньше всего — в свекле, помидорах, моркови и черной смородине.

В русской рубашке

Огурцы продаются на рынках и в магазинах многих стран. Однако предпочтение в разных местах отдается разным сортам и разновидностям этого овоща. Например, в России любят преимущественно огурцы с бугорчатой поверхностью, именно их считают «настоящими». Помните, еще Евгений Евтушенко писал: «Но в России каждый огуречик с неотлипшей нежною землей — это как родимый человечек и любым пупырышком — он свой». На Востоке же почему-то больше любят длинные огурцы и без пупырышек и едят их в свежем виде.

Экзотические родственники

У огурца обыкновенного немало экзотических родственников. Так, родным братом считается кивано, или рогатая дыня, или огурец африканский, который также относится к семейству тыквенных, роду огурец. У 15-сантиметрового овоща желто-оранжевого цвета съедобна только мякоть, напоминающая по вкусу смесь банана и огурца.

Более дальний родственник — чайот съедобный или мексиканский огурец — съедобное растение из рода чайот семейства тыквенных. Его грушевидные плоды светло-зеленого цвета со сладковатой сочной мякотью белого цвета.

Удивительное родство огурца обыкновенного с огуречным деревом, или дендросициосом сокотранским, представителем того же семейства тыквенных. Это растение высотой до 7 м, с голым раздутым конусовидным стволом (до 1 м в диаметре) и главными ветвями, похожими на ноги слона. Плодами огуречного дерева, напоминающими огурцы, лакомятся только местные верблюды.